La red de distribución es el sistema de tuberías y estructuras que lleva el agua potable desde los tanques de almacenamiento hasta cada conexión domiciliaria, garantizando presión, caudal y calidad durante el trayecto.
Una red de distribución moderna se organiza de forma jerárquica según el diámetro y la función de las tuberías:
La topografía colombiana —especialmente en ciudades andinas con grandes variaciones de cota— hace indispensable dividir la red en zonas de presión o sectores altimétricos. Cada zona se diseña para operar dentro de rangos de presión técnicamente aceptables:
Las tuberías forman circuitos cerrados. Esta configuración tiene redundancia hidráulica: si una tubería se avería o se aísla para mantenimiento, el agua puede llegar al sector por rutas alternativas. Es la configuración preferida para zonas urbanas densas.
Las tuberías se ramifican sin formar circuitos. Es más económica pero no tiene redundancia: una avería aísla completamente todo el ramal aguas abajo. Se usa frecuentemente en zonas rurales o periurbanas de baja densidad.
La micromedición es la instalación de medidores de caudal (contadores) en cada conexión domiciliaria. Es la base de la facturación y del control del agua no contabilizada (ANC), también llamada agua no facturada. Las pérdidas en la red se clasifican en:
El Índice de Agua No Contabilizada (IANC) es un indicador clave de eficiencia operativa del sistema. Valores elevados de IANC implican mayores costos de producción y menor sostenibilidad del servicio.
Las redes de distribución requieren inspección y mantenimiento periódicos: purgas de sedimentos, pruebas de presión, limpieza de tanques, verificación de válvulas, detección de fugas por correlación acústica y renovación de tuberías antiguas. La vida útil de las tuberías varía según el material: el PVC puede durar 50 años o más en condiciones favorables, mientras que las tuberías de acero sin revestimiento interior pueden corroerse en menos tiempo.
El RAS 2000, Título B establece los parámetros de diseño de redes de distribución en Colombia, incluyendo presiones mínimas y máximas, velocidades admisibles y requisitos de micromedición.